Alfarrobeira   /   Ceratonia siliqua

Origens Geográficas: Médio Oriente
Dimensões Adultas: Altura até 6 m
Folhagem: Persistente
Tipo de Solo: Todos, bem drenados e pedregosos
Clima: Rústico até -7 °C para os exemplares adultos
Exposição: Plena luz


Características e utilizações:
Escolher a alfarrobeira (Ceratonia siliqua) para o jardim é uma opção cada vez mais popular, particularmente face à evolução climática. Esta árvore mediterrânica da família das leguminosas (Fabáceas) alia estética, ecologia e utilidade gastronómica.

Uma vez bem estabelecida (após 2 ou 3 anos), é muito resistente à seca e quase não necessita de rega, mesmo em períodos de canícula. Pouco exigente, adapta-se a solos pobres, pedregosos ou mesmo calcários, e requer muito pouca manutenção, uma vez que é naturalmente muito resistente a doenças e pragas. Como todas as leguminosas, tem a capacidade de fixar o azoto no solo e o seu sistema radicular muito profundo participa ativamente na luta contra a erosão. Suporta geadas até -7 °C em idade adulta, mas é crucial proteger bem as plantas jovens durante os primeiros anos com capas de proteção invernal, como se faz com os citrinos, ou cultivá-las em vaso e recolhê-las no inverno.

Graças à sua folhagem persistente densa, de um verde-escuro lustroso, proporciona sombra e frescura no verão e mantém um elevado interesse estético no inverno. A sua densidade cria uma sebe natural, ideal para utilização como barreira visual ou pára-vento.

As vagens da alfarrobeira, que medem entre 10 e 20 cm, contêm sementes muito duras que, uma vez secas e trituradas, dão origem a uma farinha de sabor achocolatado (podendo ser utilizada como substituto), naturalmente doce, sem cafeína e pobre em matéria gorda. A alfarroba apresenta múltiplos benefícios para a saúde, sendo rica em fibras, cálcio, antioxidantes e minerais. É também isenta de glúten.

A alfarrobeira é frequentemente uma espécie dióica (sendo necessário um exemplar macho e um exemplar fêmea para a obtenção de frutos).

A alfarrobeira é muito mais do que uma simples árvore de fruto. É uma planta resiliente, produtiva e benéfica, tanto para a saúde como para o ambiente.


Curiosidade histórica:
O termo quilate provém do grego keration, que significa: fruto (semente) da alfarrobeira. As sementes, reconhecidas por serem extraordinariamente uniformes em tamanho e peso, serviram como unidade de medida desde a Antiguidade Romana no comércio de pedras preciosas. Um quilate correspondia ao peso de uma semente de alfarroba. 1 quilate = 0,20 gramas.

A alfarrobeira (Ceratonia siliqua) é considerada um dos pilares dos sistemas agroflorestais mediterrânicos modernos. É uma árvore "plástica", capaz de se adaptar às alterações climáticas e a condições áridas extremas, oferecendo simultaneamente uma rentabilidade económica crescente graças às suas vagens.

Eis como a alfarrobeira se integra nos novos desafios climáticos e transforma os sistemas agroflorestais:

1. Papel ecológico e proteção dos solos

A alfarrobeira atua como um verdadeiro "climatizador" e protetor do solo:

• Luta contra a erosão: O seu sistema radicular profundo e aprumado (podendo descer 8 vezes mais do que o da videira) estabiliza os solos em declive e os terrenos frágeis.
• Microclima: A sua folhagem persistente e densa reduz a temperatura do solo até 5 °C no verão, protegendo as culturas intercalares do stresse térmico.
• Melhoria da fertilidade: Embora a sua capacidade de fixar o azoto seja debatida, a alfarrobeira enriquece o solo em matéria orgânica através da decomposição das suas raízes e da sua folhada, favorecendo a atividade biológica.

2. Modelos de associações (Sistemas de cultura)

A alfarrobeira raramente é plantada isolada em sistemas agroflorestais; associa-se harmoniosamente com outras espécies:

3. Interesse económico: "O ouro negro" mediterrânico

O interesse pela alfarrobeira explodiu recentemente, principalmente devido a dois produtos derivados da sua vagem:

• A semente: Dela extrai-se a goma de alfarroba (E410), um espessante natural muito valorizado pelas indústrias agroalimentares e cosméticas mundiais.
• La pulpe: Utilisée comme substitut naturel du cacao (sans caféine) ou pour l'alimentation animale.

4. Práticas de plantação

• Polinização: É uma árvore frequentemente dióica. Para uma boa colheita, é necessário prever cerca de 1 árvore macho para 8 árvores fêmeas (ou utilizar variedades enxertadas hermafroditas).
• Resistência: Tolera a seca e os solos calcários, mas permanece sensível à geada intensa (a sua folhagem sofre a partir dos -5 °C).
• Produtividade: Uma árvore enxertada começa a produzir por volta dos 3 a 5 anos, contra os 8 anos de um exemplar de semente selvagem.